在不同功率密度的激光束照下，材料表面区域发生各种不同的变化，这些变化包括表面温度升高、熔化、气化、形成小孔以及产生光致等离子体等。
1激光功率密度小于数量级
当激光功率密度小于数量级时，金属吸收激光能量只引起材料表层温度升高，但维持固相不变，主要用于零件的表面热处理、相变硬化处理或钎焊等。当激光功率密度在数量级范围时，产生热传导型加热，材料表层将发生熔化，主要用于金属的表面重熔、合金化、熔覆和热传导型焊接（如薄板高速焊及精密点焊等）。
2激光功率密度达到数量级
当激光功率密度达到数量级时，材料表面在激光束的照射下，激光热源中心加热温度达到金属的沸点，形成等离子蒸汽而强烈气化，在气化膨胀压力作用下，液态表面向下凹陷形成深熔小孔；与此同时，金属蒸汽在激光束的作用下电离产生光致等离子体。这一阶段主要用于激光束深熔焊接、切割和打孔等。
3激光束功率密度大于数量级
当激光束功率密度大于数量级时，光致等离子体将逆着激光束的入射方向传播，形成等离子体云团，出现等离子体对激光的屏蔽现象，这一阶段只适用于采用脉冲激光进行打孔、冲击硬化等加工。
激光技工利用高功率密度的激光束照射工件，使材料熔化气化而进行穿孔、切割和焊接等特种加工。早期的激光加工由于功率小，大多用于打小孔和微型焊接。到20世纪70年代，随着大功率二氧化碳激光器、高重复频钇铝石榴石激光器的出现，以及对激光加工机理和工艺的深入研究，激光加工技术有了很大进展，适用范围随之扩大。数千瓦的激光加工设备竞相出现，并与光电跟踪、计算机数字控制、工业焊接机器人等技术相结合，大大提高了激光加工的自动化水平和使用功能。
激光加工装备由四大部分组成，分别是激光器、光学系统、机械系统、控制及检测系统。从激光器输出的高强度激光束经过透镜聚焦到工件上，其焦点处的功率密度可达温度高达1万摄氏度以上，任何材料都会瞬时熔化、气化。激光加工就是利用这种光能的热效应对材料进行焊接、打孔和切割等加工的。通常用于加工的激光器主要是YAG固体激光器和二氧化碳气体激光器。由于二氧化碳激光器具有结构简单、输出功率范围大和能量转换效率高等优点，可以广泛用于材料的激光加工。